Espacios confinados: por qué mueren los que entran a rescatar

Hay una estadística que explica por sí sola toda la norma de espacios confinados: alrededor del 60 por ciento de las personas que mueren en espacios confinados son rescatistas. Compañeros que vieron a alguien caer adentro y entraron a sacarlo. Entraron sin equipo, sin medir la atmósfera y sin avisar, y murieron por exactamente la misma razón que la primera víctima.

Esa cifra no habla de gente imprudente. Habla de gente valiente que no sabía que el aire de ese tanque puede dejar inconsciente a una persona en menos de un minuto. La norma 29 CFR 1910.146 existe para convertir el rescate en un sistema planeado, no en un impulso.

Por qué el rescatista se vuelve la segunda víctima

Los espacios confinados matan sobre todo por la atmósfera, y la atmósfera no se ve. Un espacio con oxígeno por debajo del 19.5 por ciento, o con sulfuro de hidrógeno, monóxido de carbono o vapores de solvente acumulados, se ve igual que uno seguro.

Cuando alguien se desploma adentro, el compañero que está afuera hace una lectura instantánea y equivocada: piensa que le dio un desmayo, un infarto o un golpe. No piensa "el aire está matando a esa persona", porque el aire es invisible. Entra, respira dos o tres veces, y cae junto al primero.

Hay un segundo factor: el tiempo. Con concentraciones altas de sulfuro de hidrógeno o con deficiencia severa de oxígeno, la pérdida del conocimiento llega en segundos. Y hay un tercero: el peso. Sacar a un adulto inconsciente por una boca de acceso de 24 pulgadas, en vertical, requiere equipo mecánico, no fuerza.

Por eso la disciplina que la norma le exige a una cuadrilla es la más difícil de todo el oficio de la seguridad: si un compañero cae adentro, usted da la alarma y no entra.

Qué es un espacio que requiere permiso

Un espacio confinado es aquel que es lo bastante grande para que entre un trabajador, tiene medios limitados de entrada o salida, y no está diseñado para ocupación continua: tanques, silos, alcantarillas, pozos de registro, fosas, tolvas, bóvedas, calderas, cárcamos. Se convierte en espacio confinado que requiere permiso cuando además tiene por lo menos una de estas cuatro condiciones:

• Contiene o puede contener una atmósfera peligrosa.
• Contiene un material con potencial de sepultar al entrante, como grano, arena o líquido.
• Tiene una configuración interna que puede atrapar o asfixiar, como paredes que convergen o un piso que se inclina hacia una sección más angosta.
• Contiene cualquier otro peligro serio reconocido para la seguridad o la salud, como maquinaria en movimiento, energía sin bloquear, calor extremo o riesgo eléctrico.

En construcción rige una norma paralela, la Subparte AA de la Parte 1926, con requisitos propios pero la misma lógica.

Antes de que alguien cruce la boca de entrada, el permiso documenta el espacio, los peligros, las condiciones atmosféricas aceptables y los resultados reales de la medición, las medidas de aislamiento como el bloqueo de energía, el cegado de líneas y la ventilación, los arreglos de rescate y los nombres de los entrantes y asistentes. Se coloca a la vista durante la entrada y se cancela al terminar.

Un detalle que se pasa por alto: la medición atmosférica se hace en orden. Primero oxígeno, después gases y vapores inflamables, después contaminantes tóxicos. Y se mide a distintas alturas, porque unos gases se asientan en el fondo y otros se acumulan arriba.

Los tres papeles de una entrada

Una entrada con permiso asigna tres papeles distintos, y no se traslapan.

El entrante autorizado es quien entra. Conoce los peligros y los síntomas de la exposición, usa el equipo requerido incluyendo arnés y línea de recuperación donde aplique, mantiene comunicación con el asistente y sale de inmediato ante cualquier orden de evacuación, cualquier alarma, cualquier síntoma que note en sí mismo o cualquier condición prohibida. No existe el "déjame terminar esta soldadura".

El asistente permanece afuera todo el tiempo. Lleva la cuenta exacta de quién está adentro, vigila las condiciones adentro y afuera, mantiene alejada a la gente no autorizada, se comunica con los entrantes, ordena la evacuación en cuanto algo se deteriora y llama al rescate.

El supervisor de entrada autoriza la entrada. Verifica que el permiso esté completo, que la medición y el aislamiento estén hechos y que el servicio de rescate esté disponible y sea capaz de responder, y entonces firma. También termina la entrada cuando el trabajo acaba o cuando cambian las condiciones.

El asistente nunca entra

Esta es la regla que más cuesta y la que más vidas salva. El asistente no entra al espacio. Ni siquiera para salvar a un entrante. La única excepción es que otro asistente lo releve en el puesto y que él esté capacitado y equipado para rescate con entrada bajo el programa.

La razón es aritmética: el asistente es la única persona que sabe quién está adentro y la única que puede llamar al rescate. Si abandona el puesto, se pierde el conteo y se pierde la llamada. El asistente que entra no salva a uno: convierte a dos en tres. Por eso la norma también exige que no tenga otras tareas que lo distraigan. Un asistente que además está pasando herramienta, llenando papeles o atendiendo el teléfono no está haciendo el trabajo.

El rescate sin entrada es el método preferido

El método preferido es el rescate sin entrada: el entrante usa un arnés de cuerpo entero conectado a una línea de recuperación que va a un dispositivo mecánico afuera, normalmente un trípode con malacate. Si queda inconsciente, se le saca desde afuera sin que nadie entre. Para espacios verticales de más de cinco pies de profundidad se requiere un dispositivo mecánico de recuperación, y ese equipo debe estar montado y conectado antes de la entrada, no guardado en la camioneta.

El rescate con entrada, con un equipo capacitado que sí entra, tiene que estar arreglado de antemano y con capacidad confirmada. "Le hablamos al 911" solo cuenta si el servicio que responde confirmó que puede ejecutar ese rescate específico, en ese espacio, en el tiempo necesario. Muchos departamentos de bomberos locales no están equipados para eso, y la norma obliga al empleador a evaluar y elegir al servicio de rescate, darle acceso al espacio para que lo conozca y ofrecerle la oportunidad de practicar.

Nuestro curso de Concientización sobre Espacios Confinados está disponible completamente en español y cubre el reconocimiento de espacios que requieren permiso, los peligros atmosféricos, los tres papeles y el sistema de entrada. Es capacitación que respalda las obligaciones del empleador; el programa escrito, el equipo de medición y los arreglos de rescate los establece la empresa.