Comunicación de peligros: entender las etiquetas SGA y la Hoja de Datos de Seguridad

Casi todo trabajador en Estados Unidos maneja algún producto químico: solventes, pinturas, ácidos de limpieza, cemento, combustibles, refrigerantes. La norma de Comunicación de Peligros, 29 CFR 1910.1200, existe para que usted sepa qué está manejando y cómo protegerse, y es una de las que OSHA cita con más frecuencia año tras año.

Desde 2012 está alineada con el Sistema Globalmente Armonizado, el SGA (GHS en inglés), que le dio a las etiquetas y a las hojas de seguridad un formato único en todo el mundo. Esa es una ventaja real para el trabajador hispanohablante: los pictogramas son símbolos, no palabras, y significan lo mismo en cualquier idioma.

El derecho a saber

El principio es sencillo: usted tiene derecho a saber qué químicos hay en su área de trabajo, qué le pueden hacer y cómo protegerse. Eso se traduce en cinco obligaciones del empleador:

• Un programa escrito de comunicación de peligros.
• Un inventario de los químicos peligrosos del centro de trabajo.
• Etiquetas en todos los recipientes.
• Hojas de Datos de Seguridad accesibles.
• Capacitación para los trabajadores.

La palabra que importa es "accesibles". Las HDS deben estar disponibles para los trabajadores durante todos los turnos, en el área de trabajo, sin pedir permiso ni esperar a un supervisor con la llave de una oficina. Un archivero cerrado en una oficina que abre de 8 a 5 no cumple para un turno de noche. Un sistema electrónico sí cumple, siempre que haya respaldo para cortes de energía o de red y que los trabajadores sepan usarlo.

La capacitación debe darse al momento de la asignación inicial y cada vez que se introduce un peligro químico nuevo en el área. Y la norma exige información y capacitación efectivas, lo que implica que se den en un idioma que el trabajador entienda.

Los nueve pictogramas

Un pictograma del SGA es un rombo con borde rojo y un símbolo negro adentro. Son nueve:

• Calavera y tibias cruzadas: toxicidad aguda. Puede matar o enfermar gravemente con poca cantidad.
• Corrosión: quema la piel y los ojos, o corroe metales.
• Llama: inflamable, o sustancias que se encienden solas o al contacto con el agua.
• Llama sobre un círculo: oxidante. Alimenta el fuego aunque no arda por sí mismo.
• Bomba explotando: explosivos, sustancias autorreactivas y peróxidos orgánicos.
• Cilindro de gas: gas bajo presión.
• Peligro para la salud, la silueta con una estrella en el pecho: cancerígenos, toxicidad reproductiva, sensibilizantes respiratorios, daño a órganos.
• Signo de exclamación: irritación de piel u ojos, sensibilización de la piel, toxicidad aguda menos severa, somnolencia o mareo.
• Medio ambiente, el pez y el árbol: toxicidad acuática. Es el único que OSHA no exige, porque el medio ambiente corresponde a la EPA; aparece en muchas etiquetas de todos modos.

Un error común en el piso: confundir el signo de exclamación con el de peligro para la salud. El signo de exclamación es la molestia inmediata; la silueta con la estrella es el daño serio que puede aparecer años después.

Palabras de advertencia y el resto de la etiqueta

Toda etiqueta del fabricante o importador debe traer el identificador del producto, el identificador del proveedor con nombre, dirección y teléfono, los pictogramas, la palabra de advertencia, las indicaciones de peligro y los consejos de prudencia.

Las palabras de advertencia son solamente dos, y solo se usa una por etiqueta, la del peligro más severo:

• Danger, es decir Peligro, para los peligros más graves.
• Warning, es decir Advertencia o Atención, para los menos graves.

Conviene saber que en Estados Unidos las etiquetas deben estar en inglés. El fabricante y el empleador pueden agregar otros idiomas, y muchos lo hacen, pero la información en inglés no se puede quitar. Por eso vale la pena que el trabajador hispanohablante reconozca de vista las dos palabras: Danger es más grave que Warning.

Las indicaciones de peligro describen el riesgo, por ejemplo "causa quemaduras graves en la piel y lesiones oculares". Los consejos de prudencia dicen qué hacer: cómo prevenir, qué hacer en caso de contacto, cómo almacenar y cómo desechar.

La Hoja de Datos de Seguridad tiene 16 secciones

La HDS, en inglés SDS, reemplazó a la vieja MSDS y tiene un orden fijo de 16 secciones, igual para todos los productos y todos los fabricantes. Ese orden fijo es lo valioso: usted siempre sabe dónde buscar.

• Sección 1: identificación del producto y del proveedor.
• Sección 2: identificación de los peligros, con los pictogramas y las indicaciones.
• Sección 3: composición e información sobre los ingredientes.
• Sección 4: primeros auxilios.
• Sección 5: medidas contra incendios.
• Sección 6: medidas en caso de derrame o fuga accidental.
• Sección 7: manejo y almacenamiento.
• Sección 8: controles de exposición y protección personal, incluidos los límites de exposición.
• Sección 9: propiedades físicas y químicas.
• Sección 10: estabilidad y reactividad.
• Sección 11: información toxicológica.
• Sección 12: información ecológica.
• Sección 13: consideraciones sobre la eliminación.
• Sección 14: información sobre el transporte.
• Sección 15: información reglamentaria.
• Sección 16: otra información, incluida la fecha de preparación o revisión.

Las secciones 12 a 15 aparecen por consistencia internacional, pero OSHA no las hace valer porque corresponden a otras agencias.

Las cuatro secciones que un trabajador debe poder encontrar en segundos son la 2 para saber qué le puede hacer, la 4 para primeros auxilios, la 7 para el manejo y la 8 para saber qué equipo de protección necesita. En una emergencia, la sección 4 es la página que se lleva al servicio médico.

En 2024 OSHA actualizó la norma para alinearla con una revisión más reciente del SGA. El formato de 16 secciones y los pictogramas siguen igual.

Recipientes secundarios: la etiqueta que más se olvida

Aquí está la falla más común en obra. Cuando usted vacía producto de su envase original a una cubeta, un atomizador, una botella o un bidón, ese es un recipiente secundario y también necesita etiqueta.

La norma permite dos caminos. Puede llevar la misma etiqueta completa del fabricante, o una etiqueta del lugar de trabajo con el identificador del producto y la información sobre los peligros mediante palabras, imágenes, símbolos o una combinación, siempre que junto con la capacitación y la HDS le den al trabajador la información específica sobre los peligros.

Hay una sola excepción y es estrecha: el recipiente portátil al que se transfiere producto para uso inmediato del mismo trabajador que hizo la transferencia, durante ese turno. Si usted deja esa cubeta para el siguiente turno, si se la pasa a un compañero o si la guarda, necesita etiqueta.

Un atomizador sin etiqueta con líquido transparente adentro es un peligro real. Nadie sabe si es agua, alcohol o ácido, y quien lo averigua suele averiguarlo de la peor manera.

Nuestro curso de Comunicación de Peligros está disponible completamente en español y cubre el SGA, los pictogramas, la lectura de la HDS y el etiquetado de recipientes secundarios. Es capacitación que respalda las obligaciones del empleador; el programa escrito, el inventario químico y el acceso a las hojas los pone la empresa.