Golpe de calor: cómo reconocerlo y qué hacer en ese momento

El calor mata trabajadores todos los veranos en Estados Unidos, y casi siempre de la misma forma: alguien se sintió mal, aguantó, siguió trabajando y para cuando los compañeros se dieron cuenta ya era tarde. Lo que hace tan peligrosa a la enfermedad por calor es que sus primeras señales se parecen al cansancio normal de un día pesado, y que el trabajador que va camino al golpe de calor pierde justamente la capacidad de juzgar su propio estado. La buena noticia es que avanza por etapas reconocibles: si usted sabe distinguirlas, sabe qué hacer.

Tres cuadros distintos, no uno solo

No todo el malestar por calor es lo mismo. Hay tres cuadros principales, en orden de gravedad, y el tratamiento es diferente para cada uno.

Los calambres por calor son espasmos musculares dolorosos, normalmente en las piernas, los brazos o el abdomen, que aparecen durante o después del esfuerzo. Ocurren cuando el sudor abundante agota las sales del cuerpo.

El agotamiento por calor es el cuerpo trabajando al límite para enfriarse. La persona suda mucho, tiene la piel fría, pálida y pegajosa, se siente débil o mareada, le duele la cabeza, puede tener náuseas o vómito, y el pulso está rápido y débil. La señal clave es que la persona sigue sudando y sigue consciente y coherente.

El golpe de calor, también llamado insolación, es la falla del sistema de enfriamiento. La temperatura interna sube por encima de los 103 grados Fahrenheit, la piel puede estar caliente y seca o, en trabajadores en esfuerzo, todavía sudorosa. Lo que define el golpe de calor no es el sudor: es el cambio en el estado mental. Confusión, habla enredada, comportamiento extraño, agresividad, convulsiones o pérdida del conocimiento.

La regla más útil de todas: si la persona no está pensando bien, ya no es agotamiento. Es golpe de calor.

Calambres y agotamiento: qué hacer

Para los calambres: pare el trabajo, siéntese en un lugar fresco, tome agua y una bebida con electrolitos, y estire suavemente el músculo. No regrese al trabajo pesado hasta que los calambres desaparezcan. Si la persona tiene problemas del corazón, sigue una dieta baja en sal o los calambres no ceden en una hora, busque atención médica.

Para el agotamiento por calor, actúe rápido y sin discutir con el trabajador:

• Llévelo a un lugar fresco, con sombra o aire acondicionado.
• Aflójele o quítele la ropa exterior y el equipo de protección.
• Refrésquelo con paños fríos y mojados, hielo en el cuello, las axilas y la ingle, o un baño de agua fresca.
• Déle a tomar agua a sorbos si está plenamente consciente.
• No lo deje solo, ni un minuto.

Si los síntomas empeoran, si no mejoran en una hora, si hay vómito que impide tomar líquidos o si aparece cualquier confusión, llame al 911. El agotamiento por calor sin atender se convierte en golpe de calor.

Golpe de calor: esto es emergencia del 911

El golpe de calor es una emergencia médica que puede matar en minutos y dejar daño cerebral permanente en los sobrevivientes. No hay versión leve. Lo que se hace, en este orden:

• Llame al 911 de inmediato. No espere a ver si mejora, no lo lleve usted al hospital si puede llegar una ambulancia.
• Empiece a enfriarlo en ese mismo momento, sin esperar a los paramédicos. Muévalo a la sombra, quítele la ropa exterior y el equipo, y sumérjalo en agua fría si hay dónde, o cúbralo con agua fría y hielo en el cuello, las axilas y la ingle. El enfriamiento inmediato es lo que decide el resultado.
• Quédese con él y avise a los paramédicos cuánto tiempo llevaba en el calor y cuándo empezaron los síntomas.
• No le dé nada de beber si está confundido, semiinconsciente o convulsionando. Se puede ahogar.

Todo centro de trabajo debe tener claro, antes del verano, cómo llegan los servicios de emergencia al sitio. Una dirección exacta y un punto de encuentro escritos en el plan valen más que cualquier consejo médico cuando alguien está en el suelo.

Los primeros días son los más peligrosos

Este dato sorprende a mucha gente: la mayoría de las muertes por calor en el trabajo ocurren durante los primeros días en el puesto. OSHA lo ha documentado repetidamente. El cuerpo necesita entre una y dos semanas de exposición gradual para aclimatarse: aumentar el volumen de sangre, empezar a sudar antes y perder menos sal en el sudor. Los más expuestos son el trabajador nuevo, el que regresa de vacaciones o de una incapacidad, y cualquiera durante la primera ola de calor de la temporada, cuando nadie está aclimatado todavía.

La práctica recomendada es sencilla: un trabajador nuevo debe hacer alrededor del 20 por ciento de la carga completa el primer día e ir aumentando cerca de un 20 por ciento cada día siguiente. El trabajador con experiencia que llega nuevo al sitio puede empezar más alto y subir en cuatro días. Y el sistema de compañeros funciona mejor que la autoevaluación, porque el que se está sobrecalentando es el último en notarlo.

Lo demás cabe en tres palabras que OSHA usa en sus campañas en español: agua, descanso, sombra. Agua fresca al alcance y a sorbos frecuentes, descansos de enfriamiento antes de sentirse mal, y sombra real disponible.

Lo que exige la ley

A nivel federal no existe todavía una norma específica de calor: OSHA hace valer el peligro de calor mediante la Cláusula de Deber General, la Sección 5(a)(1) de la Ley, mientras avanza una reglamentación nacional.

California sí tiene una norma propia y exigible, 8 CCR 3395, para lugares de trabajo al aire libre. Exige agua potable fresca suficiente para un cuarto de galón por hora por trabajador, sombra disponible a partir de los 80 grados Fahrenheit, un periodo de enfriamiento de al menos cinco minutos cuando el trabajador lo necesite, procedimientos de alto calor a partir de los 95 grados, aclimatación con observación cercana de los trabajadores nuevos, capacitación y un plan escrito de prevención. California también adoptó una norma para el calor en interiores.

Otros estados, entre ellos Oregon, Washington, Colorado y Maryland, tienen sus propias reglas con umbrales distintos. Si usted opera en varios estados, construir el programa al nivel del más estricto sale más barato que llevar cinco programas, y es defendible en todos.

Nuestro curso de Prevención de Enfermedades por Calor está disponible completamente en español y cubre el reconocimiento de síntomas, los primeros auxilios y la aclimatación. La capacitación respalda las obligaciones del empleador; el plan escrito, el agua, la sombra y los descansos los pone la empresa.