Polvo Combustible

Casi cualquier sólido que arda va a explotar cuando está finamente dividido y suspendido en el aire. Madera, harina, grano, azúcar, leche en polvo, carbón, plástico, hule, papel, y metales como el aluminio y el magnesio.

Un bloque sólido no hace gran cosa. El mismo material como polvo, en una nube, con una fuente de ignición, suelta toda su energía de golpe.

Las cinco cosas que necesita

Combustible, oxígeno y una fuente de ignición — el triángulo del fuego — más dos:

• Dispersión — el polvo suspendido en una nube en vez de asentado.
• Confinamiento — un cuarto, un ducto, una tolva, un colector, un elevador de cangilones.

Quite cualquiera de las cinco y no hay explosión. El orden y la limpieza quita la dispersión y el combustible al mismo tiempo, y por eso es el juego completo.

La segunda explosión es la que mata

Esta es la parte que todos deberían saber. Un evento chico — dentro de un equipo, en un ducto, un flamazo en un rincón — muchas veces se sobrevive por sí solo.

Pero la onda de presión sacude todo el polvo asentado en las vigas, las repisas, las líneas de tubería, encima de las luminarias y en las charolas de cable, y lo pone todo en el aire de una vez. Esa nube se enciende con el primer evento, y esa es la explosión que tira el edificio y mata a la gente adentro.

La regla práctica que salió de varios de esos desastres: si una capa de polvo sobre una superficie ya no deja ver el color de abajo, es suficiente para sostener una explosión. Más o menos el grosor del alambre de un clip.

La limpieza es el control

• Limpie las superficies horizontales que no se ven — arriba de vigas, viguetas, ductos, conduit, luminarias y tableros. Que el piso esté limpio no prueba nada.
• Nunca lo sople con aire comprimido. Eso convierte un peligro asentado en uno suspendido, que es exactamente la condición que necesita una explosión.
• Aspire con equipo clasificado para eso, o use métodos húmedos donde el material lo permita. Una aspiradora de taller común es una fuente de ignición con una nube de polvo adentro.
• Arregle la fuga, no nada más el montón. Un montón que siempre vuelve es un equipo que hay que sellar.

Fuentes de ignición

Trabajo en caliente, esmerilado, fumar, estática, un balero recalentado, un pedazo de metal que se cuela en un molino, un motor sin la clasificación del área, y una luminaria llena de polvo trabajando caliente.

Los permisos de trabajo en caliente importan muchísimo aquí. Las chispas viajan, y caen donde está el polvo.

Equipos

Los colectores, ciclones, tolvas y ductos es donde normalmente empiezan — afuera del edificio donde se pueda, con venteo de explosión, aislamiento y supresión. Si los suyos están adentro y sin venteo, esa es una conversación que vale tener por encima de esta cuadrilla.